Nel 1845 Ernesto Capocci (1798-1864) affiancò al tradizionale Calendario di Napoli per l’anno 1846, “computato nella Reale Specola di Napoli per uso comune”, un nuovo progetto editoriale: l’Annuario del Reale Osservatorio di Napoli. L’intento era innovativo: offrire ampio spazio alle notizie scientifiche provenienti da tutto il mondo e renderle accessibili anche a un pubblico non specializzato. Nell’Avvertimento dell’opera, Capocci illustra chiaramente le finalità dell’almanacco “in certa guisa enciclopedico, e destinato ad andar per le mani di tutti” concepito per unire divulgazione scientifica e utilità pratica nella vita quotidiana. L’originalità del volumetto è accentuata dalla copertina editoriale impreziosita da due graziose incisioni del pittore e incisore tedesco Ludwig Richter (1803-1884). La prima raffigura il “Real Osservatorio Astronomico”, incorniciato tra tralci d’edera; la quarta di copertina mostra invece il “Real Osservatorio Meteorologico Vesuviano”, racchiuso in piccoli motivi decorativi. La scelta non fu casuale. Nel 1845, in occasione del VII Congresso degli scienziati italiani svoltosi a Napoli, venne infatti inaugurato l’Osservatorio meteorologico al Vesuvio affidato a Macedonio Melloni (1798-1854), sebbene la costruzione dell’edificio fosse ancora lontana dall’essere ultimata. All’illustre fisico spettò il compito di pronunciare il discorso inaugurale e, contestualmente, di presentare una significativa relazione sull’origine dei vulcani a doppio recinto. La venuta a Napoli di Melloni fu fortemente sostenuta da Ernesto Capocci, legato a lui da affinità scientifiche e politiche. I due scienziati si erano conosciuti a Parigi nel 1837, quando Melloni era in esilio dopo l’espulsione da Parma per le sue simpatie liberali e per aver inneggiato ai moti studenteschi francesi del 1830. Capocci intraprese quel soggiorno nella capitale francese per prendere visione delle nuove tecnologie, come l’illuminazione a gas delle strade, e per acquistare strumenti scientifici. Rimase profondamente colpito dalla personalità di Melloni e dalla preparazione nel campo della fisica sperimentale, che gli era valsa la prestigiosa medaglia Rumford della Royal Society. Capocci si adoperò con grande determinazione presso il re affinché l’amico e collega fosse chiamato a Napoli a ricoprire un ruolo adeguato alle sue qualità scientifiche. Finalmente, nel 1839, Melloni ottenne l’incarico. Del resto aveva in varie occasioni espresso parole di apprezzamento per l’interesse dimostrato dal governo del Regno delle Due Sicilie per la scienza. Così, infatti, scriveva a Giovanni Battista Amici (1786-1863) su Capocci e su Napoli : “...il Sig. Capocci, direttore dell’Osservatorio astronomico vedendomi indifessamente occupato di fisica… mi chiese se la proposta di un impiego in quella città [Napoli] sarebbe stata da me aggradita. Sulla mia affermativa egli ne informò tosto il Governo di Napoli, pregandomi di non assumere nessun altro impiego prima di sentire la decisione del Ministro, che egli immaginava pronta e favorevole”. Anche il Discorso letto per l’inaugurazione del monumento sepolcrale di Ernesto Capocci di Pasquale Del Pezzo (1859-1936), duca di Caianello, testimonia il profondo legame di stima e amicizia esistente tra i due scienziati: “Tornò a Napoli nella primavera del 1838, e fu quivi il più ardente ed efficace fautore presso il Governo Borbonico della venuta di Macedonio Melloni, qual direttore dell’Osservatorio Vesuviano”. Ci volle del tempo per convincere re Ferdinando II, e altrettanta costanza da parte di Melloni nel respingere gli inviti provenienti anche da personalità influenti. “Dopo infinite fatiche, durate per vincere l’inerzia del Governo, il Capocci potette infine, trionfalmente, del successo dar l’avviso ad Arago, a Parigi, il 5 marzo 1839”. Dopo i moti del 1848, condivisero anche lo stesso destino: la destituzione dai rispettivi incarichi a causa delle loro idee progressiste. Per comprendere la grandezza dei due personaggi, valgano su tutte le parole di Capocci per la morte di Melloni: “Ma cessiamo oramai dal vano rimpianto, e facciamoci a delineare la parte imperitura di questo celebre uomo, che lo renderà glorioso nella memoria de’ posteri, sino a che il Sole riscalderà la Terra de’ suoi fulgidi raggi, da lui sì industremente analizzati, da meritargli il predicato di Newton del calore frai dotti.”

Emilia Olostro Cirella