L’incisione è tra le prime testimonianze visive e interpretative del fenomeno aurorale osservato dall’Italia. Sguario tenta di spiegare l’aurora attraverso i principi della meccanica newtoniana, riflettendo lo spirito dell’Illuminismo, teso a conciliare meraviglia e razionalità. Sebbene rare alle latitudini meridionali, le aurore boreali hanno da sempre suscitato stupore, timore e curiosità, alimentando l’interesse scientifico, artistico e letterario. A Napoli, le osservazioni di questi eventi sono documentate dal XVI al XX secolo, rivelando il fascino che tali luci celesti esercitavano sulla società e sulla comunità scientifica.
Le aurore, o luci polari, sono causate dall’interazione tra le particelle cariche emesse dal Sole e i gas dell’atmosfera terrestre. Durante i periodi di intensa attività solare, in particolare nei massimi del ciclo undecennale, le eiezioni di massa coronale possono proiettare plasma verso la Terra. Se dirette verso il nostro pianeta, queste particelle penetrano il campo magnetico e si dirigono verso i poli, dove eccitano atomi di ossigeno e azoto nella parte alta dell’atmosfera (tra 80 e 500 km), generando fasci di luce colorata. Per essere visibili da Napoli, le tempeste solari devono essere particolarmente intense, capaci di illuminare uno strato atmosferico molto esteso. Da qui, guardando verso nord, è possibile scorgere la parte più alta dell’aurora, spesso caratterizzata da bagliori rossi dovuti alla diseccitazione dell’ossigeno ad alta quota.
Tra le testimonianze settecentesche, spicca quella di Francesco Serao, professore di anatomia e medicina e segretario dell’Accademia delle Scienze fondata da Celestino Galiani, che descrisse con precisione l’aurora del 16 dicembre 1737 in una lettera inviata a Galiani. Un secondo avvistamento, il 29 marzo 1739, fu registrato dalla Reale Paggeria di Napoli, dove Francesco Maria Pertusio dirigeva un piccolo osservatorio frequentato da Felice Sabatelli e dai suoi studenti. Le prime spiegazioni scientifiche si consolidarono nel 1741, quando Anders Celsius e Olof Hiorter associarono le variazioni dell’ago magnetico all’influenza delle aurore, introducendo il concetto di tempesta geomagnetica. Jean-Jacques Dortous de Mairan, nel Traité physique et historique de l’aurore boréale (1733 e 1754), confermò la natura polare del fenomeno, attribuendolo però a vapori atmosferici, escludendo cause elettriche o magnetiche. Nel 1778, Benjamin Franklin ipotizzò che le aurore fossero generate da cariche elettriche concentrate nelle regioni polari, intensificate da neve e umidità. Queste teorie, nate da osservazioni rare e sorprendenti come quelle napoletane, mostrano come i fenomeni celesti abbiano stimolato una ricerca scientifica diffusa e interdisciplinare.

___Clementina Sasso