Osservazioni e misure nel Real Gabinetto Fisico di Napoli

A partire dal 1840, una estesa attività di osservazioni riguardanti principalmente la meteorologia e la geodesia fu condotta all’interno del Real Gabinetto Fisico, situato al secondo piano del Palazzo Reale di Napoli. La sua costituzione risale ad alcuni decenni prima, ma un ingente numero di apparati e strumenti fu commissionato proprio in questo periodo ai più noti costruttori dell’epoca, per cui il significativo aumento delle dotazioni del Real Gabinetto Fisico permise l’avvio di una accurata campagna di osservazioni non solo meteorologiche. Molti termometri e barometri erano ivi disponibili per misure di temperatura e pressione, tra cui un barometro di Fortin e un barometro aneroide. Lo strumento di Fortin è una versione tecnicamente migliorata del barometro a mercurio di Torricelli, con il contenitore del mercurio formato da un sacchetto di pelle deformabile posto all’interno di un serbatoio cilindrico: il livello inferiore del mercurio può essere regolato tramite un martinetto a vite fino a coincidere con un segno di riferimento. Misure di umidità dell’aria venivano poi eseguite con gli igrometri, utilizzando in particolare l'igrometro a capello di de Saussure (fig. 1). Il suo funzionamento si basa sulla proprietà dei capelli di assorbire il vapore acqueo e di variare la propria lunghezza in corrispondenza delle variazioni di umidità dell'aria. Per quanto riguarda le operazioni geodetiche, nel Real Gabinetto Fisico di Napoli vi erano a disposizione diverse bussole. Le misure di inclinazione magnetica terrestre (ovvero dell'angolo tra la direzione del campo magnetico terrestre e il piano dell'orizzonte) venivano effettuate con una bussola di inclinazione di Gambey (fig. 2), costituita da un ago magnetico lungo ventiquattro centimetri, libero di ruotare attorno a un asse orizzontale all'interno di un cerchio verticale graduato. A sua volta, questo cerchio era fissato a un supporto di ottone, dotato di una livella a bolla e in grado di ruotare attorno a un asse verticale. L’aumento a ritmo costante della collezione di strumenti del Gabinetto Reale, la manutenzione continua dei suoi strumenti e apparati, nonché l’ampia attività scientifica ivi condotta testimoniano il ruolo di primo piano che tale istituzione ebbe nel panorama scientifico napoletano, nell’arco temporale dal 1840 al 1860, quando l’entrata di Garibaldi a Napoli pose fine al Regno delle Due Sicilie.

___Salvatore Esposito & Adele Naddeo